Quel est le pays le mieux classé en terme de médailles aux Jeux de Pékin ? Vu de France, de Chine ou de Grande-Bretagne, la réponse semble claire : ce sont les Chinois qui dominent les JO avec 35 médailles d'or, presque deux fois plus que les Etats-Unis. Quant à la France, elle est loin derrière, en 11e position avec 4 petites médailles d'or.

Mais il suffit d'aller faire un tour sur les sites d'information américain pour que tout change. Selon Fox News, CNN ou même le New York Times, en effet, les grands vainqueurs des JO sont pour l'instant... Les Etats-Unis. La Chine n'est qu'en seconde position et la France 4e ex-æquo avec la Grande-Bretagne.

Pourquoi cette différence ? Tout simplement car les Etats-Unis ne comptent pas les médailles de la même manière que le reste du monde. La majorité des pays se fient en effet au système de comptage diffusé «pour information» par le CIO, qui prend pour référence le nombre de médailles d'or. Mais ce classement n'est pas officiel : la Charte olympique, fidèle à ses valeurs de fraternité mondiale et de communion de l'humanité par le sport, ne prévoit aucun barème pour départager les pays.

Les JO, enjeu politique

La réalité est évidemment bien différente et les JO sont, depuis leurs débuts, un enjeu bien réel de compétition entre grandes puissances. Des exploits de l'athlète noir américain Jesse Owens aux jeux de Berlin en 1936, qui humilièrent Hitler, aux boycotts croisés entre Etats-Unis et URSS aux jeux de Moscou, puis de Los Angeles, les JO sont devenus une compétition géopolitique.

Chaque pays s'assigne donc un objectif en termes de médailles à ramener et la France n'échappe pas à la règle. Le secrétaire d'Etat aux Sports, Bernard Laporte, a ainsi promis 40 médailles françaises aux Jeux de Pékin.

L'enjeu est d'autant plus important pour les nations dominant traditionnellement les Jeux, comme les Etats-Unis, leaders incontestés depuis 1992 et l'éclatement de l'ex-URSS, aujourd'hui menacés par les athlètes chinois.

Plutôt que de risquer la relégation, les Etats-Unis ont donc changé le comptage et affichent désormais un total toutes médailles confondues, qui leur permet de rester la première nation avec 65 récompenses contre 61 pour la Chine ; et d'éviter ainsi de laisser à Pékin le leadership du sport mondial.

Comptabiliser les médailles de toute l'Europe

La chaîne américaine ABC a une autre méthode, qui consiste à additionner les médailles depuis les débuts des jeux en 1906. Ce qui présente l'avantage de placer les Etats-Unis hors d'atteinte dans tous les cas avec 897 médailles d'or et 2197 récompenses, loin devant l'ex-URSS (440 médailles d'or, 1122 récompenses). Quant à la Chine, elle se retrouve en 13e position avec 112 médailles d'or et 286 récompenses.

Mais la vieille Europe n'a pas dit son dernier mot. Et certains ont une solution toute trouvée : le webmaster de plusieurs portails web consacrés à la Chine a ainsi lancé un manifeste pour «faire apparaitre l'Union Européenne dans le classement des médailles olympiques dans les médias». A ce jeu en effet, l'Europe a tout à gagner, puisqu'elle dominerait largement le sport mondial en alignant 51 médailles d'or et un total de 161 récompenses aux Jeux de Pékin.