Un droit égal pour tous qui, de fait, est susceptible de réduire les inégalités habituellement constatées en matière de formation continue. C'est le principe qui a prévalu lors de la mise en place du DIF. Dispositif phare de la loi de 2004 sur la formation professionnelle tout au long de la vie, le droit individuel à la formation permet aux salariés de bénéficier de vingt heures de formation par an, cumulables sur six ans, soit cent vingt heures.

Instaurée en 1971, la formation professionnelle a permis à un plus grand nombre de salariés de se former. Mais, dès 1993, le système a montré des signes d'essoufflement : baisse de la masse salariale consacrée par les entreprises au financement de cette formation et, surtout, accès inégal des salariés aux programmes. En 2004, seulement 9 % des ouvriers des entreprises de petite taille se sont formés, contre près de 65 % des cadres des grandes entre-prises. Quatre ans après sa mise en place, le DIF semble remplir sa mission de lutte contre ces inégalités : entre 2005 et 2006, le taux d'accès à la formation s'est accru pour les entreprises qui ont fait usage du DIF, et plus encore pour les employés (+ 15 %) et les ouvriers (+ 22 %).

Reste que le dispositif concerne un nombre limité de salariés. 5 % au total en 2007… Pourquoi ?

Le DIF relève de l'initiative du salarié - avec accord de l'entreprise -, mais ce qui pourrait faire la force du système s'avère finalement en être la faille… Car le dispositif est insuffisamment connu des salariés. La faute aux entreprises ? Certaines ne communiqueraient pas sur ce dispositif, en raison des craintes sur son financement. Une crainte relayée par la Cour des comptes qui estime que le DIF pourrait coûter 18 milliards d'euros si tous les salariés décidaient de faire valoir leur droit la même année. On est loin du compte, pour le moment.