Entre le commerce et le consommateur, c'est un peu « je t'aime moi non plus ». Ils ne peuvent se passer l'un de l'autre, mais rarement le fossé et l'incompréhension auront été aussi profonds entre l'un et l'autre. La faute à la baisse du pouvoir d'achat qui incite les Français à changer leurs modes de consommation et à la flambée des prix des matières premières, qui a entraîné une grande valse des étiquettes pointée du doigt par les organisations de consommateurs.

La grande distribution concentre en outre à elle seule quelques-uns des maux de la société moderne : temps partiel subi, développement des travailleurs pauvres incarnés par les caissières en grève de certains magasins, réduction de l'emploi à travers les caisses automatiques, asphyxie du petit commerce de centre-ville…

Pourtant, comme le répète Jérôme Bédier, président de la FCD (Fédération des entreprises du commerce et de la distribution), « le commerce, dans sa double fonction de distribution et d'ingénierie de la consommation, est au cœur du fonctionnement des sociétés et de la cité. 95 % des Français ne se rendent-ils pas quasi rituellement chaque semaine dans ces “ cathédrales de la consommation ” que sont les hypermarchés, les centres commerciaux et autres grandes surfaces spécialisées ? ».

À l'heure où la loi de modernisation de l'économie (LME), votée cet été, prévoit la suppression de la demande d'autorisation auprès de la commission départementale d'équipement commercial pour l'ouverture de surfaces de moins de 1 000 m² (contre 300 m² auparavant), il est essentiel que le dialogue reparte entre commerçants, grands distributeurs, discounters, associations de consommateurs.

C'est le sens de la Cité du commerce et de la consommation, une manifestation organisée les 28 et 29 no­vembre prochain par la chambre de commerce et d'industrie de Paris sur le campus de l'ESCP. Le commerce et la distribution jouent-ils encore leur rôle d'ascenseur social ; comment évolue la consommation des jeunes générations ; peut-on consommer durablement  ; quels sont aujourd'hui les vrais pouvoirs des consommateurs : ce sont quelques-uns des thèmes de réflexion proposés lors cette manifestation, qui a vocation à devenir annuelle.

Pour Jérôme Bédier, il est inutile d'opposer « grand et petit commerce ». « Il n'y a pas de guerre de religion. Les Français ne sont pas schizophrènes ; ils sont au contraire rationnels et vont là où leurs magasins sont les plus performants et où ils leur offrent les produits dont ils ont besoin et envie, aux bons prix. » Le président de la FCD estime à cet égard que les enseignes de la distribution jouent le jeu et apportent leur pierre à l'édifice : par exemple, les produits « premier prix » représentent aujourd'hui 30 % de leur offre, rappelle-t-il.

Moins d'embauches de cadres

Il reste que jamais la distribution, à l'image des GSA (grandes surfaces alimentaires), n'a connu autant de sujets de réflexion en même temps : redimensionner des hypermarchés boudés par les consommateurs, développer des réseaux de proximité pour des clients qui se déplacent moins en voiture, accorder plus de place aux marques propres, revoir la stratégie dans le non-alimentaire.

Fort de ses 640 000 salariés (dont 180 000 à temps partiel), le secteur n'échappe pas à la crise économique actuelle. Pour le deuxième trimestre consécutif, le baromètre de recrutement des cadres de l'Apec souligne un fléchissement des intentions d'embauches. « 41 % des entreprises de plus de cent salariés dans le secteur du commerce ont recruté au moins un cadre au cours du troisième trimestre. Elles étaient 45 % il y a un an », souligne Pierre Lamblain, directeur des études de l'Apec.

La tendance ne devrait pas s'améliorer à court terme : « À peine trois sur dix envisagent d'embaucher un cadre d'ici à la fin de l'année », ajoute-t-il. Pourtant, le volume d'offres d'emploi a atteint 28 313 postes cadrespour la période octobre 2007-septembre 2008…

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