Titulaire d'un doctorat en philosophie, diplômée du Celsa (Centre d'études littéraires supérieures appliquées), Josette Théophile, 61 ans, n'imaginait sans doute pas, à la fin de ses études, se retrouver un jour directrice générale adjointe, en charge de l'innovation sociale, à la RATP, 6e opérateur mondial du transport urbain (plus de 45 000 salariés).

« J'ai découvert le monde de l'entreprise, à 24 ans, lors d'un stage de dix-huit mois chez Messier Hispano, et cela m'a plu. » Dans la foulée, elle entre chez Lesieur Cotelle comme responsable de la formation, puis rejoint le Centre de formation supérieur du management, dont elle devient directrice générale en 1978. Mais, après l'arrivée de la gauche au pouvoir, la réaction de certaines grandes écoles prive le centre de 30 % de son chiffre d'affaires et, en 1983, il ferme ses portes. Elle rebondit alors chez Bull, où elle restera sept ans, comme directrice de la formation.

L'année 1990 marque le tournant de sa carrière. Contactée par un chasseur de têtes, elle entre à la RATP en tant que directrice du département « potentiel humain et formation ».

Sa plus belle réussite, le système d'alarme social

« J'ai rencontré Christian Blanc, qui venait d'être nommé président, ainsi que Jean-Paul Bailly alors DGA, en charge du social, raconte Josette Théophile. Leur projet était très motivant. Il s'agissait de mettre le voyageur au centre des préoccupations de l'entreprise publique. Comment ? En procédant à une décentralisation - les douze niveaux hiérarchiques ont ainsi été ramenés à trois, direction générale, directions de départements et d'unités opérationnelles - et en assurant, en cas de grève, l'organisation d'un service minimum. J'ai été séduite, d'autant que la gestion des ressources humaines était largement impliquée dans ce projet. »

Cinq ans plus tard, elle est nommée directrice des ressources humaines par Jean-Paul Bailly, successeur de Christian Blanc. Mais cette année 1995 sera pour la RATP et les voyageurs franciliens l'annus horribilis. Le 25 juillet, l'attentat dans le RER B, à la station Saint-Michel, fait huit morts et environ 150 blessés. En novembre, Alain Juppé, alors premier ministre, dévoile son plan de redressement des comptes de la Sécurité sociale, qui prévoit notamment l'alignement des régimes spéciaux de retraites sur ceux du privé. La mesure met le feu aux poudres à la RATP et à la SNCF.

Pendant plusieurs semaines, la France est paralysée. Finalement, le gouvernement fait marche arrière. «  Ce conflit a laissé un sentiment très amer à la RATP, tant au niveau de la direction que des syndicats et du personnel  », souligne Josette Théophile.

Durant des années, le dossier reviendra régulièrement sur le devant de la scène, parfois accompagné de mouvement de grèves, comme ce fut le cas à la mi-novembre 2007. «  Le 26 novembre 2007, nous avons engagé avec Pierre Mongin, et en présence des représentants de l'État, des négociations avec les syndicats sur la réforme du régime spécial de retraites. Longues et très difficiles, elles ont néanmoins abouti à la mi-décembre, grâce à l'effort de tous, à un relevé de décisions. Bien entendu, conclure un accord sur cette réforme était impossible pour les organisations syndicales. »

Sa plus belle réussite est, sans conteste, l'accord sur le droit syndical signé en 1996 avec tous les syndicats, sauf la CGT, prévoyant la mise en place d'un système d'alarme sociale. Une grande première dans une entreprise publique. « Par ce dispositif, à l'époque facultatif et que la loi a rendu obligatoire en janvier dernier, la direction et les syndicats signataires se sont engagés en responsabilité à dialoguer avant le dépôt d'un préavis de grève, précise-t-elle. À la RATP, il a permis une forte baisse des conflits, notamment locaux. Ainsi, grâce à ce comportement responsable nous sommes passés d'environ 800 préavis de grèves, suivis par plus de 10 salariés, en 1990, à seulement 30 au premier semestre de cette année, dont quelques-uns seulement ont perturbé le service voyageurs.  »

Plus généralement, grâce au soutien sans faille de Jean-Paul Bailly, et de ses successeurs à la tête de la RATP, Anne-Marie Idrac et Pierre Mongin, Josette Théophile a pu et su donner un nouveau souffle au dialogue social et à la politique contractuelle. «  Intéressement, mobilité professionnelle, organisation du travail en fonction des nécessités du service, égalité des chances, déroulement de carrière… Depuis l'année 2000, nous avons signé plus de 300 accords : en règle générale avec l'Unsa, la CFDT, FO, les indépendants, la CFTC et la CFE-CGC, quand l'encadrement est concerné, mais aussi, assez régulièrement, avec la CGT. »