Une fois n'est pas coutume, le sommet du Forum de coopération Asie-Pacifique (Apec en anglais), qui s'ouvre samedi à Lima, ne sera pas seulement folklorique avec sa traditionnelle photo de clôture montrant tous les participants en costume local.

Les 21 chefs d'État et de gouvernement, qui se retrouvent pour deux jours dans la capitale péruvienne, sont fermement décidés à partir en croisade contre tout éventuel retour au protectionnisme. Protectionnisme que peut favoriser aujourd'hui la crise financière internationale. Protectionnisme sur lequel la prochaine Administration américaine ne s'est pas encore prononcée...

Créé en 1989 pour promouvoir le libre-échange dans le monde, l'Apec regroupe des grands pays, Chine, Russie, des pays riches, États-Unis, Japon, des petits pays, comme Singapour, et des pays pauvres, comme le Vietnam et les Philippines. Son poids économique est considérable : 41 % de la population mondiale, 61 % du produit intérieur brut de la planète, 47 % du commerce global.

Le président américain George Bush, dont c'est la dernière participation à une grande réunion multilatérale avant de céder son siège à Barack Obama, souhaite qu'elle permette de «progresser vers la création d'une zone de libre-échange dans la région Asie-Pacifique» . Il entend également qu'elle s'inscrive dans la relance du cycle de Doha sur la libéralisation des échanges commerciaux. Cycle à propos duquel l'Organisation mondiale du commerce (OMC) se réunit ce week-end à Genève.

Des accords menacés

Cela n'empêche pas l'Apec de s'inquiéter. Barack Obama, qui devrait participer en tant qu'observateur au sommet de Lima, laisse planer le doute sur la politique qu'il suivra. Mais le futur locataire de la Maison-Blanche ne cache pas qu'il souhaite renégocier l'accord de libre-échange signé entre le Canada, les États-Unis et le Mexique (Alena). Il estime aussi que le traité passé avec la Corée n'est pas assez ouvert à l'automobile américaine. «Au moment où nous agissons de concert avec les autres nations, nous devons aussi agir immédiatement ici, chez nous, afin de répondre à la propre crise des États-Unis», affirmait-il récemment.

Il n'est pas seul à être tenté par le repli sur soi. Jeudi l'Argentine a annoncé la nationalisation des caisses de retraite privées et la reprise d'Aerolinas Argentinas, propriété des Espagnols. Une opération pour le moins paradoxale au moment où la Chine signe un accord de libre-échange avec le Pérou pour s'approvisionner en matières premières, et où la Corée du Sud fait la même chose avec le Brésil. Brésil qui est, d'ores et déjà, le premier partenaire commercial des Asiatiques en Amérique latine.

Mais ce sont autant de clignotants qui virent au rouge pour l'Apec et pour le G 20 qui s'est engagé il y a une semaine à Washington à relancer l'économie mondiale et à réformer son système financier.