Les propriétaires américains étranglés par le poids de leurs emprunts immobiliers vont commencer à pouvoir respirer. L'agence fédérale pour le financement du logement et plusieurs grandes banques ont annoncé mardi des mesures visant à assouplir les conditions des crédits. Plusieurs centaines de milliers de prêts pourraient être renégociés pour les emprunteurs qui ont cumulé au moins trois mois de retard sur leurs remboursements. Afin de réduire les mensualités à 38 % maximum du revenu du foyer, les taux des crédits pourront être baissés à 3 %, leur durée allongée jusqu'à 40 ans et, dans certains cas, une partie de la dette totale pourra être effacée si la valeur de la propriété est inférieure au montant du prêt. Ce qui est le cas d'environ un quart des maisons en cours de financement.

Racine du mal

Ce plan rejoint des initiatives de plusieurs banques, JPMorgan Chase, Citigroup, Bank of America ou Wells Fargo. Il vise à prévenir les saisies immobilières, dont le nombre a bondi de 71 % au troisième trimestre par rapport à l'an dernier. Entre janvier et septembre, 2,3 millions de maisons ont fait l'objet d'une procédure de saisie. Selon Moody's, 7,3 millions de foyers pourraient faire défaut sur leurs emprunts d'ici à 2010, et 4,3 millions pourraient perdre leur maison. Dramatiques pour les propriétaires, ces saisies sont également dommageables pour les banques. Quand celles-ci se retrouvent propriétaires d'un bien immobilier, elles peinent à le revendre et accusent en moyenne une perte de 44 % par rapport au montant prêté.

Deux mois après l'adoption du plan Paulson, le gouvernement commence donc tardivement à s'attaquer à la racine de la crise, l'immobilier. Fannie Mae et Freddie Mac, les deux organismes de refinancement hypothécaire désormais sous tutelle de l'État, garantissent ou détiennent 58 % des prêts immobiliers du pays.

Mais le dispositif s'avère bien timide par rapport à l'étendue du problème. Fannie Mae et Freddie Mac ne représentent en effet que 20 % des risques de défauts de paiement sur les crédits immobiliers. Ils ne couvrent pas les prêts à risque accordés aux ménages les plus pauvres. Or ces crédits-là ne sont pas directement détenus par des banques, mais dispersés de par le monde auprès de multiples investisseurs sous forme de produits financiers packagés, ce qui les rend quasiment impossible à renégocier.

L'agence fédérale de garantie des dépôts bancaires américaine travaillait depuis plusieurs semaines sur un plan global d'aide aux propriétaires, qui aurait nécessité 40 à 50 milliards de dollars de fonds, issus des 700 milliards de dollars du plan Paulson. Mais la Maison-Blanche traîne des pieds, par crainte de voir se multiplier les abus de la part de propriétaires. C'est là une différence majeure d'approche avec Barack Obama qui souhaite qu'une partie du plan Paulson soit consacrée aux ménages et à l'immobilier.