La crise financière risque de faire basculer la Grande-Bretagne dans la déflation au printemps 2009. Ce sombre pronostic est dressé par la Banque d'Angleterre, dans son rapport trimestriel sur l'inflation publié mercredi.

Symptôme d'une économie en sérieuse récession, la déflation se caractérise par une baisse généralisée du niveau des prix. Apparu avec la crise des années trente, ce phénomène, qui va de pair avec la remontée du chômage, fait frémir les autorités monétaires, car il est très difficile à combattre. «L'économie britannique est probablement entrée en récession au second semestre 2008 et l'activité pourrait encore se contracter davantage», prévient la Banque d'Angleterre, prête à assouplir encore sa politique monétaire, en baissant encore ses taux directeurs, ramenés à 3 % la semaine dernière.

«Le monde a changé»

La richesse britannique, qui a déjà reculé de 0,5 % au troisième trimestre, pourrait se contracter entre 1 % et 2 % l'an prochain. Dans ce contexte récessionniste, l'inflation, qui dépassait encore 5 % l'an en septembre, retomberait sous l'objectif des 2 % l'an prochain, voire sous 1 %. Le risque de déflation apparaît dès lors que l'on tient compte des prix immobiliers dans l'indice général.

La tendance déflationniste, déjà visible sur les prix à la production, en baisse de 1 % sur un mois, est accentuée par la hausse du chômage, qui a bondi à 5,8 % au troisième trimestre, soit son plus haut niveau depuis 1997. La barre des deux millions des chômeurs pourrait être atteinte avant la fin de l'année. Spectaculaire, le retournement de l'économie britannique est à la hauteur de l'impact de la crise du crédit sur le pays, où le secteur financier représente 15% du PIB et près d'un emploi sur cinq. «Le monde a changé», regrettait, mercredi, Merving King, gouverneur de la Banque d'Angleterre, encourageant le gouvernement Brown à concocter un sérieux plan de relance.