2008 restera à coup sûr dans les annales comme une annus horribilis pour l'industrie française. L'Insee a annoncé lundi un recul de 0,5 % de la production industrielle au mois de septembre par rapport à août. Ceci porte son repli à 0,7 % sur l'ensemble du troisième trimestre. En un an, l'industrie a vu sa production reculer de 2,1 %. Si on exclut l'impact positif de la production énergétique - qui pèse beaucoup en volume quand les prix sont élevés -, l'industrie manufacturière a donc reculé de 2,5 % en un an. On peut désormais officiellement considérer ce secteur comme étant en récession.

Sombre au premier abord, le panorama est pourtant un peu plus contrasté dans le détail et offre quelques lueurs d'espoir à moyen terme. En effet, la production a finalement moins chuté en septembre que ne l'anticipaient les économistes. Ces derniers s'attendaient à un repli beaucoup plus marqué, sur la foi des enquêtes très dégradées sur le moral des industriels publiées pendant l'été. Le chiffre de lundi incite donc quelques-uns, comme Bucco Tullia, économiste chez HVB-UniCredit, à estimer que finalement le PIB de la France pourrait rester positif au troisième trimestre. L'Insee doit publier sa première estimation vendredi. Pour l'instant, la plupart des observateurs, y compris au sein du ministère de l'Économie, s'attendent à un recul de cet indicateur, le second consécutif.

Recul de l'automobile

Autre motif d'espoir, plus fondé celui-ci : quelques secteurs industriels offrent une résistance plus importante qu'escomptée. En fait, le recul de la production en septembre est essentiellement dû à la poursuite de l'effondrement de l'industrie automobile (- 3,1 % par rapport à août). À l'inverse, certains autres secteurs tirent encore leur épingle du jeu : la production de biens de consommation progresse légèrement, de 1,5 % entre le deuxième et le troisième trimestre. Signe que les ménages ont peut-être recommencé à consommer au cours des dernières semaines. « La baisse du cours du pétrole, le repli de l'euro et les assouplissements monétaires passés et à venir pourraient permettre à l'économie française de sortir progressivement de l'ornière à partir de l'été prochain », en conclut Marc Touati, chez Global Equities.