Plus dure est la chute pour les pays Baltes. Championnes de la croissance en Europe jusqu'à l'an dernier, l'Estonie, la Lettonie et la Lituanie sont prises dans une spirale négative dont les conséquences restent très incertaines. Publiées lundi, les prévisions de la Commission européenne pour 2008-2010 ne laissent que peu d'espoirs, à court terme, aux anciens «tigres» baltes.

L'Estonie et la Lettonie connaîtront une croissance négative, cette année et l'an prochain (jusqu'à - 2,7 % en Lettonie), la Lituanie étant un peu mieux lotie. On est loin des taux de croissance supérieurs à 10 % affichés en 2006 par les deux premières. L'inflation est galopante dans les trois pays (entre 12 % et 14,5 % cette année). Leurs déficits de la balance des comptes courants figurent parmi les plus élevés d'Europe.

Le secteur privé très endetté

Les ennuis ne datent pas de la crise financière des derniers mois. Celle-ci «n'a fait qu'amplifier et aggraver une situation qui devenait de moins en moins tenable», note Alf Vanags, du Centre balte pour les études de politique économique à Riga. Dès 2006, des économistes sonnaient l'alarme : les pays Baltes (moins de huit millions d'habitants à trois) ne pourront pas continuer à se développer au rythme et selon la recette observés depuis le début de la décennie. «La croissance, pointe Alf Vanags, ne reposait que sur les booms de la construction et de la consommation.» Le premier était dopé par une politique de crédit plus que généreuse menée par les banques. Le second par une hausse soutenue des salaires qui, cette année encore, tournera autour de 25 % en Lettonie ! Ce n'est que l'an dernier que les gouvernements ont commencé à réagir à la surchauffe, notamment en restreignant l'accès au crédit.

L'accélération de l'inflation a contraint les Baltes à réduire leur consommation. La croissance aurait pu alors être soutenue par les exportations… si la demande extérieure n'avait pas été affectée par la récession. Avec l'assèchement du crédit, les prêts se font plus rares et coûteux. Les rentrées fiscales diminuent. Les déficits budgétaires se creusent. Résultat, ces membres de l'UE - depuis 2004 - voient leur perspective d'un passage à l'euro s'éloigner, eux qui avaient failli se qualifier en 2007 (en particulier la Lituanie).

«Leur entrée dans la zone euro n'aura pas lieu avant 2012 ou 2013, estime Anssi Rantala, analyste à la banque Nordea. À condition que le ralentissement actuel ne tourne pas à la crise généralisée.» Certains économistes se demandent si la Lettonie et l'Estonie ne risquent pas de connaître un scénario à la hongroise, nécessitant un plan de sauvetage de l'UE et du FMI.

«Le secteur privé accumule les dettes, rendant ces pays vulnérables aux chocs extérieurs», constate Antti Rantala. Toutefois, les finances publiques «restent plutôt saines, avec des dettes publiques très réduites». Le secteur bancaire - «autre facteur stabilisant» - est aux mains des pays nordiques, qui se porteraient garants en cas de décrochage. Jusqu'à présent, les devises baltes, liées depuis 2005 à l'euro par des taux de change fixes, ont tenu le coup.