Barack Obama ne prendra ses fonctions que le 20 janvier, mais les leaders démocrates du Congrès vont tenter de faire adopter, d'ici là, des mesures de relance pour un montant d'au moins 100 milliards de dollars. Portés par la popularité du futur président, ils ne veulent pas attendre pour stimuler une économie américaine en pleine déconfiture. Une partie du programme de Barack Obama pourrait donc être votée par les élus sortants du Congrès et négociée avec le président Bush dans les prochains jours.

Le vainqueur de l'élection de mardi a fait campagne sur la promesse d'un plan de relance de 175 milliards de dollars. Ce paquet comprend des rabais d'impôts rétroactifs, comme ceux mis en œuvre au printemps dernier. S'y ajoutent des crédits d'impôts pour les entreprises qui embauchent et qui investissent, des aides aux chômeurs et aux États américains dont les finances souffrent de la récession.

Barack Obama souhaite accorder tout de suite aux États une allocation de 25 milliards de dollars pour financer des projets de travaux publics, comme des réfections de routes, de ponts et d'écoles.

Nombre d'économistes ont proposé d'aller beaucoup plus loin pour contrer l'effondrement des dépenses de consommation. Martin Feldstein, ancien conseiller du président Reagan, suggère au moins 300 milliards de dollars de dépenses publiques. Les analystes de la banque Goldman Sachs vont jusqu'à évoquer un paquet de 500 milliards de dollars. Mais même Nancy Pelosi, leader démocrate de la Chambre des représentants, d'ordinaire prompte à dépenser l'argent public, hésite à s'engager dans cette voie. La chute des recettes fiscales et les mesures exceptionnelles d'aide aux banques promettent déjà de doubler le déficit budgétaire en 2009.

Des indices alarmants

Les mesures de relance «doivent être accompagnées d'un engagement à respecter une discipline fiscale de long terme» expliquait Bob Rubin la semaine dernière. Ce conseiller économique d'Obama, ancien secrétaire au Trésor du président Clinton, ajoutait : «À défaut les États-Unis risquent de saper le marché obligataire et notre marché de change.» La marge du président élu est donc bien étroite.

Il reste que les signes de contraction sévère se multiplient. Les ventes automobiles en octobre se sont effondrées de 32 %. Elles sont retombées à leur niveau de janvier 1991, lors de la première guerre du Golfe. Le secteur des services, qui représente plus de 80 % de l'économie, s'est fortement contracté le mois dernier : l'indice des directeurs d'achats publié hier n'a jamais été aussi faible depuis sa création en 1997. Dans le même temps, le secteur manufacturier a connu son plus fort recul d'activité depuis vingt-six ans.

Toujours le mois dernier, les annonces de suppressions im­minentes d'emplois par de grandes entreprises sont remontées à leur plus haut niveau depuis cinq ans, dépassant 112 800 postes. On anticipe d'ailleurs l'annonce demain de 200 000 éliminations nettes d'emplois en octobre dans l'ensemble du secteur non agricole. Voilà qui marquerait le neuvième mois consécutif de détérioration depuis janvier.

La raréfaction du crédit, l'inquiétude des consommateurs après l'effondrement de Wall Street et l'aggravation de la crise immobilière expliquent cette tournure dramatique des événements. En février, démocrates et républicains avaient déjà adopté un plan de relance de 168 milliards de dollars. Il s'agissait pour l'essentiel de rabais rétroactifs d'impôts sous la forme de 105 milliards de dollars de chèques envoyés aux contribuables. L'impact sur la consommation au second trimestre a été manifeste. Mais ce feu de paille n'a pas suffi à contrer les effets durables de la récession im­mobilière et de la crise du crédit. Les statistiques du troisième trimestre ont ainsi révélé la plus forte baisse de la consommation depuis 1980.

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