Autoriser, ou non, le travail dominical. Voilà un de ces débats passionnés dont la France a le secret, propres à enflammer les esprits, à provoquer un choc des excès, à fissurer les camps politiques. Une de ces guerres rouvertes par intervalles sur des sujets aussi sensibles que le statut de l'école, la place de la laïcité, le rôle passé de la colonisation ou encore l'indépendance du pays vis-à-vis des États-Unis. Un de ces thèmes où l'enjeu n'est pas seulement mercantile. C'est la conception que l'on se fait de la vie, de la société, de la nation qui est ici en question.

Prompt à faire bouger les lignes, à lever les tabous, à bousculer les traditions, Nicolas Sarkozy, «l'Américain», disent ses détracteurs, a décidé de faciliter le travail le dimanche. Une idée défendue au nom de la liberté, de la modernisation du modèle social français. Avec tout de même quelques arguments économiques à la clé, comme la création d'emplois et le soutien de la croissance. Le président de la République, le même qui rappelle les racines chrétiennes de la France, se veut pragmatique. Il pense que l'époque s'y prête. Rien ne dit pourtant qu'il ait le dernier mot sur ce projet de réforme pas aussi anodin qu'il en a l'air.

Si la gauche, tout occupée à sa réorganisation, ne s'est pas encore cabrée, gronde la voix d'un front du refus aussi hétéroclite qu'improbable. Et c'est précisément pour cette raison que cette affaire du travail dominical semble loin d'être réglée. La loi devait être votée en décembre. On peut douter qu'elle le soit.

Les syndicats y voient la perte d'un droit acquis en 1906. L'Église en fait une question de principe dans un monde où l'argent est roi. Credo que reprend sans mal François Bayrou, à la fibre démocrate-chrétienne affirmée tout en étant, lui-même, un avocat acharné de la laïcité. Ainsi est l'âme française, volontiers paradoxale.

À cela s'ajoutent des artisans et des commerçants, qui redoutent que la réforme profite d'abord aux «gros» distributeurs. Et surtout de nombreux parlementaires de droite. Une cinquantaine de députés ont signé, hier dans Le Figaro, une tribune à l'encre bien trempée. C'est trois fois non ! Selon eux, l'intérêt économique reste à démontrer et les conséquences sur la vie sociale et familiale seront négatives. Dernier point, et non le moindre, où va l'homme contemporain ? L'interrogation sonne comme du Alexandre Vialatte, mais eux en appellent à Aristote. Bref, la polémique mélange des considérations matérielles et irrationnelles.

Au-delà des postures, la sagesse voudrait qu'on s'en remette au texte existant et à sa réforme envisagée. Le premier autorise 184 dérogations - selon la nature de l'activité - à la fermeture dominicale. Autant dire que le septième jour chômé est un principe à géométrie variable. La seconde prévoit que le travail le dimanche restera facultatif, chacun ayant le droit d'accepter ou de refuser. Il n'y a donc pas lieu de s'emporter. Reste à méditer l'irrémédiable : le commerce sur Internet, lui, se développe à grands pas, sept jours sur sept, vingt-quatre heures sur vingt-quatre !