En Chine plus encore qu'ail­leurs, l'histoire a ses chausse-trappes, et il est plus facile de faire la lumière sur des événements vieux d'un siècle que de deux décennies. Le constat n'enlève rien au mérite de l'équipe de chercheurs chinois qui semble avoir résolu une belle énigme historique, celle de la mort de l'avant-dernier empereur de Chine, ­Guangxu. Il y aura exactement cent ans aujourd'hui s'éteignait à l'âge de 3 7 ans, le pré­­dé­cesseur direct de Pu Yi, plus connu pour avoir été immortalisé par ­Hollywood. Et il ­s'avère que Guangxu, le jeune empereur qui voulait lancer la Chine dans le XXe siècle, a bel et bien été empoisonné.

Quand Guangxu meurt, le 14 novembre 1908, les registres officiels font sagement état d'une mort naturelle. Certes, le jeune homme était de santé ­fragile, mais il était aussi depuis dix ans en résidence surveillée sur ordre de l'impératrice douairière Cixi et du clan conser­vateur du pouvoir chinois. D'où le doute qui a toujours plané, sur un possible assassinat. À raison, semble-t-il. Des analyses menées par l'Institut chinois de l'énergie atomique et le laboratoire de médecine légale de la police de Pékin viennent de révéler que les cheveux, les os et les vêtements mortuaires de l'empereur Guangxu comportaient des doses très élevées d'arsenic.

L'impératrice Cixi soupçonnée

L'empereur aurait donc été assassiné. Il reste à savoir par qui. Le principal suspect est tout naturellement l'impérat­rice douairière Cixi ou l'un de ses obligés, le chef des eunuques, Li Lianying. Il faut remonter dix ans en arrière po ur comprendre le drame. À l'époque, en juin 1898, le jeune empereur monté sur le trône à l'âge de 4 ans lance la « réforme des cent jours ». Entouré d'une poignée d'intellectuels et de conseillers réformateurs, Guangxu estime que la Chine n'évitera la décadence et le dépeçage par des Occidentaux très pressants qu'en se modernisant. Et regarde avec insistance vers le modèle de monarchie constitutionnelle du Japon de l'ère Meiji.

Mais Cixi, dont la trajectoire exotique a fasciné les Occidentaux, ne l'entend pas de cette oreille (*). La soif réformatrice de Guangxu heurte cette femme de cour et de tradition. Et si cette fille d'un petit fonctionnaire mandchou dut à son charme d'entrer au harem impérial, c'est grâce à sa redoutable intelligence manœuvrière qu'elle se maintient près de quarante-cinq ans au faîte du pouvoir.

Régente pendant la jeunesse de Guangxu, elle s'est retirée dans le Palais d'été qu'elle a fait construire à grands frais. Un bras de fer s'engage, perdu par l'empereur. Il est assigné à résidence dans un palais sis sur une petite presqu'île lacustre jouxtant la Cité interdite. Le jeune empereur règne toujours, mais ne gouverne plus, ses conseillers sont exécutés ou en fuite. En 1908, sentant sa fin approchée, Cixi aurait voulu éviter que Guangxu ne puisse reprendre le fil de ses réformes. Étonnant clin d'œil de l'histoire, elle est morte 24 heures après le jeune empereur reclus. Cette énigme historique percée à jour ne doit pas déplaire au clan « réformateur » aujourd'hui au pouvoir à Pékin. L'épisode montre qu'il n'est pas facile de réformer dans une Chine où les conservateurs sont toujours en embuscade dans les couloirs du Palais…

* Lire le passionnant « Cixi, impératrice de Chine », de Danielle Elisseeff, Perrin, 2008.