Qu'est-ce que l'architecture moderne ? Sous la direction de Peter Gössel (il manque une note biographique !), l'encyclopédie en deux tomes publiée par Taschen répond sous la forme d'un lexique de A à Z, titré en anglais mais édité en quatre langues. On ne trouvera pas dans cette bible de 1 072 pages - impossible de par son format à consulter autrement qu'à plat - de conclusion sur les rapports qu'entretiennent entre eux les différents mouvements, techniques et styles recensés sur les deux cents dernières années.

La question est beaucoup trop complexe et subjective pour que Peter Gössel se risque à y répondre dans un livre. Mieux vaut appréhender celle-ci en faisant découvrir au lecteur le travail des principaux architectes qui ont marqué leur siècle, avec les principaux mouvements, de l'Art nouveau au futurisme en passant par le déconstructivisme. Soit 566 personnalités du XVIIIe au XXIe siècle évoquées par un portrait synthétique, dans leur contexte historique, avec de très nombreuses illustrations et un petit plus : une citation personnelle et pertinente de l'auteur pour mieux cerner sa vision de l'architecture.

Pour Pierre Chareau, l'un des fondateurs de l'Union des artistes modernes (UAM) en 1929, « l'architecte ne peut créer que s'il écoute et comprend les voix de millions de personnes, que s'il souffre comme ils souffrent, que s'il combat avec eux pour les sauver. Il utilise le fer qu'ils ont forgé et les mène vers l'avenir, car il sait ce qui appartient au passé » . Jean Nouvel, l'architecte de la Fondation Cartier dont Taschen vient de publier l'œuvre complète de 1970 à 2008 (un « collector » limité à 1 000 exemplaires), « déteste quand, dans un film, (il) remarque la caméra et les techniques mises en œuvre. La technique doit rester invisible ». Pour Tadao Ando, célèbre pour son Temple de l'eau à Tusna (1989-1991) au Japon : « F aire de l'architecture signifie exprimer des aspects représentatifs du monde réel comme la nature, l'histoire, la tradition et la société sous forme d'une structure spatiale, c'est-à-dire par un concept abstrait fondé sur une logique claire et transparen te. »

5 200 illustrations

L'attrait principal de cet ouvrage agréable à feuilleter comme des petites histoires truffées d'informations tient à la qualité de ses images : 5 200 illustrations rassemblées grâce à un impressionnant travail d'archives et à la contribution de grands photographes d'architecture internationaux. Très remarqué à la dernière biennale d'architecture à Venise, celui-ci évite le verbiage trop conceptuel - et forcément ennuyeux - pour laisser la place au visuel. L'architecture parle d'elle-même.

Faire un lexique - celui-ci révèle le peu de femmes dans cette profession ! - implique forcément des manques. Qui choisir pour les siècles passés ? Labrouste, qui a conçu la salle de lecture de la Bibliothèque nationale, est là mais pas Brongniart, architecte de la Bourse de Paris. Designer ou architecte ? La frontière n'est pas toujours très claire. Sottsass, Starck, Zaha Hadid ont la vedette mais pas Charlotte Perriand, pourtant célébrée à Beaubourg.

■ Modern Architecture de A à Z de Peter Gössel, 2 vol. dans un coffret, 1 072 p., 2007, Taschen (200 €).