Dans un marché automobile des plus moroses, la location de voiture tire plutôt bien son épingle du jeu. D'après les chiffres du Conseil national des professions de l'automobile, l'activité reste stable avec 7,65 millions de locations effectuées entre juin 2007 et juin 2008. Ce sont clairement les particuliers qui représentent l'essentiel de la demande puisque 58 % des locations se font pour motif personnel. La nouveauté, c'est la percée des locations à l'étranger (20 % du total) et l'arrivée importante des jeunes (moins de 25 ans) qui représentent près du quart des nouveaux locataires. Avec des tarifs alléchants et la multiplication des services offerts sur Internet, la location se démocratise. Pourtant, la profession peut et doit encore progresser. Une enquête menée par la Direction générale de la répression des fraudes et rendue publique cet été a permis d'épingler 178 agences sur les 521 contrôlées. En cause : principalement le manque d'information sur les prix.

À qui louer ? La France compte pas moins de 4 200 agences réparties en une dizaine d'enseignes internationales et des centaines d'indépendants. Elles offrent un contact direct et des programmes de fidélité. À côté de ces points de vente et du trio qui domine nettement le secteur (Avis, Hertz, Europcar), se sont développés des brokers ou courtiers. Moins connus du grand public, ces professionnels (Holyday cars, Autoescape, CarDelMar...) se fournissent en gros auprès des enseignes et proposent des tarifs souvent intéressants aux particuliers. Pour compenser leur déficit de notoriété et leur absence d'agences, ils offrent des prix serrés et présentent souvent leur offre de manière plus claire que les premiers. Enfin, derniers venus, les comparateurs de prix. Pour la plupart ce sont de simples programmes informatiques qui redirigent le consommateur vers les différents prestataires. Lancé cet été, le site voituredelocation.fr se distingue car il suit la location de bout en bout avec son propre service clients (basé en Allemagne). Il propose également des informations claires et détaillées sur les assurances.

Gare aux assurances

C'est le point qui fâche. Difficiles à trouver, rédigées en caractères minuscules ou noyées dans une abondante littérature, les conditions d'assurances restent souvent floues. Pourtant, en cas de vol ou d'accident, la part non remboursée (la franchise) pourra souvent dépasser 1 000 €. La plupart des compagnies proposent des complémentaires pour réduire, voire supprimer, cette franchise. Le paiement de la location avec une carte de crédit haut de gamme assure d'ailleurs automatiquement cette suppression chez tous les loueurs. Mais même dans ce cas, les mauvaises surprises restent possible, car le bris de glace, les crevaisons, les chocs sur le bas de caisse ou le toit sont rarement couverts. Raison de plus pour bien inspecter la voiture au départ. Quant au vol de la voiture avec les clés dessus, il sera la plupart du temps facturé au locataire au prix réel du véhicule.

Suppléments chèrement facturés De plus en plus souvent, les loueurs essaient d'afficher un prix toutes taxes comprises. Il est tout de même prudent de s'assurer de l'absence des multiples suppléments (surcharge dans le jargon des loueurs) inventés par la profession. Parmi les plus courants : la surcharge aéroport ou gare, la participation au coût d'immatriculation, voire la surcharge altitude pour les locations en montagne ou la surcharge écotaxe. Quant aux équipements annexes (siège enfant, GPS), ils peuvent s'avérer ruineux (voir tableau). À 45 €, on a tout intérêt à acheter un rehausseur neuf plutôt qu'à le louer.

Conditions d'annulation variables Avec le développement des locations via Internet, les tarifs les plus intéressants sont proposés à ceux qui réservent tôt et effectuant un prépaiement en ligne. Pratique, mais il faut se renseigner sur les conditions d'annulation . À noter : malgré l'existence de packages train + location ou vol + location, les conditions d'annulation sont généralement distinctes. Le remboursement du billet n'entraîne pas automatiquement celui de la location.

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