Passé la porte du studio, c'est la surprise : on quitte les couloirs dénudés et impersonnels de l'ADN, le centre de style et d'innovation du groupe PSA Peugeot Citroën construit à Vélizy, pour découvrir un monde haut en couleur. Pétillant. En ébullition. Sur la table de réunion installée à l'entrée de la « boutique » règne un sacré désordre. Genre sale gosse qui ne range rien. Détrompez-vous. Karine Caillard, responsable du studio couleurs et matières de la marque Peugeot, mène une séance de travail avec une partie de son équipe. Aujourd'hui, c'est le grand déballage. Magazines de design, de mode, d'automobiles, pièces en cuir, rouleaux de tissu, volants, morceaux de mousse, objets de la vie courante, échantillons de peinture gisent sur la table. Un véritable capharnaüm. Les membres de l'équipe discutent, défendent leurs idées, échangent leurs points de vue. Ambiance cacophonique. Puis, le temps se suspend. Silence. Moment de réflexion. « Tiens, peux-tu aller chercher la planche n° 2 ? » lance Karine à Marie Sanou. Celle-ci revient avec un rectangle de PVC sur lequel sont collés, pêle-mêle, une photo des chutes d'Iguaçu, un galet de plage, du sable fin, une image représentant un cadran de chronographe. Ambiance gris-bleu électrisante. Pour l'étranger, aucun lien ne semble relier ces citations picorées dans des milieux aussi éloignés de la mode, de l'horlogerie, de l'ameublement et de l'automobile. Et pourtant, tout le travail s'éclaire, dans ces associations d'idées, d'objets et d'images. « Nous faisons de la décoration à notre manière », s'amuse-t-elle. La décoration, justement, tout le monde se l'arroge. « C'est une difficulté pour nous. Tout le monde a un avis sur la question. Or, nous sommes dans le domaine du subjectif. »

Moins médiatisée que leurs voisins du bureau de style s'attelant à la définition des volumes extérieurs et intérieurs des modèles de demain, l'équipe de Karine n'en mène pas moins une mission capitale. Les deux métiers, design et couleurs et matières, sont d'ailleurs indissociables. Intimement liés. « Nous sommes là pour sublimer les volumes, a-t-elle coutume de répéter. Mais on peut gâcher un beau dessin avec un détail. » Il faut d'ailleurs un certain temps pour déceler le champ de compétences de cette équipe fonctionnant un peu comme un commando. Les casquettes sont multiples. Les domaines d'intervention, immenses. Jugez plutôt : les teintes de carrosserie, les jantes, les joncs chromés, c'est eux. Dans l'habitacle : le garnissage des sièges, de la planche de bord, du volant, des intérieurs de porte, c'est encore eux. Comme le nom du studio l'exprime, tout ce qui est couleurs et matières leur revient. Un travail de titan mené à dix personnes. Un métier de l'ombre qui, ironie du sort, est placé sous les projecteurs dès que le véhicule est terminé. Le métier n'est d'ailleurs pas toujours valorisé à la hauteur de l'ampleur des tâches remplies. C'est injuste. Mais, chez Peugeot, la décision a été prise d'y remédier. Engagée par Jérôme Gallix, la réorganisation du style Peugeot en trois studios est désormais entre les mains de son successeur, Jean-Pierre Ploué. Les deux premiers studios, chargés de la création, sont mis en compétition, tandis que le troisième s'occupe de l'industrialisation et de la qualité perçue. L'équipe est désormais répartie dans les trois nouvelles entités. Karine Caillard y voit le signe de la reconnaissance de son métier. Mais pas question de revanche. Elle ne s'inscrit pas dans cette démarche. D'ailleurs, dans le secteur, ses homologues sont logés à la même enseigne. A ses yeux, le plus important est d'être dans les clous.

L'importance du design dans les motivations d'achat

Dans ce monde de subtilité et de dosage, la frontière est tellement étroite entre la réussite et le loupé ! C'est le sens de ce rapprochement, propice à l'enrichissement de la créativité. Les deux populations vont oeuvrer plus étroitement ensemble. « Nous allons influer sur certaines formes, et les designers volume pourront émettre un souhait sur une matière ou un effet qu'ils souhaiteraient voir aboutir. » Peugeot va créer une nouvelle dynamique et permettre à l'équipe franco-française du studio une singularité dans le monde d'aujourd'hui de s'enrichir au contact des designers volume représentant 12 nationalités.

Au passage, Karine a pris du galon, ajoutant à sa casquette celle de l'identité style, un nouveau pôle chargé de réfléchir sur le long terme aux valeurs que le style Peugeot va incarner. Une nomination accueillie comme une respiration pour cette femme qui ne désespère toujours pas d'apporter sa part à la révolution qu'elle appelle de ses voeux. Cette remise en question permanente est une nécessité dans ces métiers de la création. Le design a pris une telle importance dans les motivations d'achat que s'arrêter, c'est prendre le risque de décliner. Elle le sait. Elle se marre. Elle repense aux réflexions de sa famille qui se demande encore ce qui peut bien faire courir cette extraterrestre. « Noir, c'est noir », ont-ils coutume de répéter. Pas exactement : « Il y a une multitude de noirs. » Le noir effectue d'ailleurs un retour en fanfare, au détriment du bleu marine. En partie à cause des codes régissant l'automobile, les teintes carrosserie évoluent peu et restent le monopole du neutre (voir ci-contre). Les automobilistes, plutôt conservateurs, freinent d'une certaine manière l'innovation. « Nous procédons par petits pas. Mais à chaque nouvelle génération, nous franchissons un nouveau pas. » Ah bon ? Karine Caillard démarre au quart de tour. « Regardez ce blanc nacré tri-couche, c'est une révolution. Après la cataphorèse, nous avons trois passages : le blanc, la laque et le vernis. Ce procédé offre une profondeur, un éclat et des effets que l'on ne retrouve pas sur un blanc opaque. » A l'image de toutes les nouvelles teintes de caisse, deux ans ont été nécessaires pour proposer ce blanc nacré dans la gamme. Le processus comprend plusieurs étapes. « Monsieur Peinture » commence à bidouiller en interne, jouant avec les pots de peinture. Lorsque le résultat plaît, l'échantillon est adressé au fournisseur, qui en définit une formule industrialisable. Ensuite, on passe à la phase des tests sur les sites industriels. L'ouverture des marchés asiatiques et du Mercosur est venue compliquer la tâche. « Ces pays sont marqués par une dominante de beige et de mordoré avec lesquels nous n'étions pas à l'aise », avoue Karine.

Un mélange de flair et de curiosité

Trouver une teinte qui va mettre en valeur les volumes réalisés par l'équipe du style est une chose. Reste à l'harmoniser à l'habitacle pour créer une sorte de juste équilibre qui transcende le résultat final. « C'est un travail de fourmis, car une matière n'a pas le même rendu suivant la couleur ; certaines matières et couleurs ne se marient pas à certains volumes. » A ce moment-là, on retient son souffle. L'habitacle d'une automobile comporte plus d'une centaine de pièces visibles en matière plastique, à coordonner entre elles ainsi qu'avec les tissus ou les cuirs sélectionnés et les pièces chromées ou en bois. Les designers visent l'homogénéité de tous les éléments. De quelle manière se crée cette alchimie entre ces éléments hétéroclites ? Comment se nourrit la créativité ? Les designers puisent leur inspiration dans le monde qui nous entoure. A dire vrai, tout est source d'inspiration. « Nous allons partout où nous pouvons rencontrer des courants de fond. Nous sommes des assidus du Salon du design de Milan, mais aussi du Salon Ispo de Munich, consacré au sport, ou du Salon de l'horlogerie de Bâle. Les voyages sont également formateurs », précise Karine.

En regardant de plus près, le résultat est un mélange de chance, mais aussi de flair et de curiosité. Ces dernières années, l'importance du sport dans la société a rejailli sur les réalisations de Peugeot. « J'ai acheté des chaussures de sport dans plusieurs pays et, en rentrant au bureau, j'ai eu le déclic. La maille 3D des sièges de la 308 CC s'inspire directement de la texture de modèles de Puma. C'est un peu le hasard ! » Les de-signers se défendent pourtant d'être des fashion victims. « Nous sommes l'antithèse de la mode, par essence éphémère. Nous, nous sommes sur un autre rythme, plus long. » Illustration avec les produits high-tech genre iPod ou iPhone, étudiés non pour leur design mais pour leurs fonctionnalités. En effet, la lecture d'une pièce n'est pas seulement une expérience visuelle, mais aussi tactile, sensuelle, sensorielle.

La consistance de la matière nous entraîne aux rayons plastique et tissu. Leur développement relève du parcours du combattant. Le plastique, c'est d'abord le travail du sommet du grain, parfois invisible à l'oeil nu. Mais sa matité, sa douceur ou sa rugosité, son aspect de surface influent sur la lecture du volume et de la qualité perçue. Le monde automobile est encore partagé entre les plastiques injectés et ceux thermogainés, c'est-à-dire souples. Les premiers présentent l'attrait d'un coût inférieur mais cèdent progressivement le pas sur les matières « slus ». Et un plastique lisse ? « C'est injouable. Sujet aux rayures, ce produit ne franchit pas les critères de qualité perçue. » Pouce ? Non, pas question de souffler ! Les garnissages des sièges n'attendent pas. Dix-huit mois sont nécessaires pour développer un tissu, de la planche à dessin au tricotage avec les textiliens et les filateurs sur le métier à tisser pour peaufiner la trame, jusqu'à la batterie de tests dont le résultat conditionne la vie future de l'étoffe. Et toujours ce besoin d'homogénéité, sorte d'équilibre sur le fil...

Dernière étape et retour à la réalité pour ces artisans de l'ombre : la présentation des projets à la direction générale de la marque, accompagnée du marketing produit, des achats et de la technique. Vont-ils adhérer aux évolutions ? Etre sensibles aux nouvelles harmonies ? L'affaire est tellement bien bordée que le risque d'un refus est faible. C'est ainsi que l'automobile avance.