300.000. C'est le nombre approximatif d'entrées qu'il manque aux «Ch'tis» pour devenir le plus gros succès de fréquentation dans les salles de cinéma de l'Hexagone et battre ainsi le précédent record datant de 1998 avec «Titanic» . Pathé, le distributeur du film, ne cache pas son pessimisme : «On n'y arrivera pas, on n'aura pas le temps de battre le record de «Titanic» d'ici la sortie du DVD, prévue le 29 octobre», regrette Henri Dumoulin, responsable de Pathé Nord. Depuis sa sortie le 20 février, «Bienvenue chez les Ch'tis» a enregistré 20.371.144 entrées, tandis que «Titanic» en comptabilise entre 20.642.866 et 20.758.841, selon les chiffres respectifs du Centre national de la cinématographie ou de son distributeur, la FOX.

Les faibles espoirs du distributeur reposent en premier lieu sur la sortie prochaine du DVD, qui restreindra définitivement le nombre de spectateurs et de projections en salles. Pathé voit dans le téléchargement sur Internet, bien plus répandu aujourd'hui que l'année de sortie du «Titanic» et très prisé par les Français, une autre source d'explication : «le piratage nous a joué un petit tour. En 1998, il n'y avait pas d'internet à haut débit», justifie Henri Dumoulin. De fait, une étude récente de l'Agence de lutte contre la piraterie audiovisuelle (Alpa) révèle que «Bienvenue chez les Ch'tis» a été téléchargé entre 600.000 et 700.000 fois. Pathé a fait son calcul : «En imaginant que chaque téléchargement est visionné par trois personnes, on a l'équivalent de 2 millions d'entrées».

Le plus gros succès du cinéma français

La comédie de Dany Boon peut toutefois se targuer d'avoir remporté une première victoire face à l'imposant «Titanic», puisque, en terme de recettes, les «Ch'tis» ont fait mieux que la superproduction américaine en France avec plus de 125 millions d'euros pour le premier, 120 millions pour le second, ajoute encore Henri Dumoulin. Ce succès imprévu a même séduit outre-Atlantique. Le producteur Ken Stovitz, qui a décidé avec Will Smith d'en faire un remake américain, confiait ainsi en juin au quotidien spécialisé Variety : «Il y a seulement quelque 65 millions d'habitants en France, et 191 millions de dollars de recette semblait défier toute logique. Mais quand nous avons vu le film, les raisons de son succès nous ont paru évidentes».

«Bienvenue chez les «Ch'tis» représente d'ores et déjà le plus gros succès des films en langue française depuis 1945. Reste à savoir si près de 300.000 spectateurs seront prêts à se mobiliser pour voir… ou revoir… ce film qui joue sur les clichés véhiculés sur le Nord de la France et ses habitants. Une cinquantaine de copies sont toujours en circulation.